Paul Swan var en amerikansk målare, skulptör, dansare, poet och skådespelare. När Swan en gång ansågs vara ”den vackraste mannen i världen”, har Swan kommit att betraktas som en camp gayikon. Han var inte bara ett vackert ansikte. Dansare par excellence, utsökt skulptör, enormt begåvad målare och en kompetent skådespelare. Times kallade honom, ”Amerikas Leonardo da Vinci” 1930.
Märkligt nog är denna mångbegåvade, stiliga man som var unik i sin egen rätt nästan bortglömd idag. De flesta av hans porträttmålningar gick förlorade och upptäcktes först nyligen. Det är bara rätt att han ska uppmärksammas för sin insats inom amerikansk konst, dans, målning och skulptur.
Paul Spencer Swan föddes i Ashland, Illinois 5 juni 1883. Swan och hans familj flyttade till Crab Orchard, Nebraska när han var 6 år gammal. Född på en gård i Illinois, var Swan excentrisk från barndomen, som alienerade sig från sin familj och alla sina grannar genom att täcka sina händer och ansikte med säckväv när han plöjde så att han inte skulle få en avslöjande bondes solbränna. Han ärvde konstnärlig talang från sin mor och farfar och ritade bilder varje chans han fick. Hans mors religiösa övertygelse stördes av hennes sons ”konstiga egenheter” som de utarbetade teateruppsättningar han gjorde med sina systrars dockor. Om sitt hem i Nebraska sa Swan 1917 ”Mitt folk är väldigt ortodoxa och tror inte på det liv jag har valt. De anser att det är fel att odla personlig charm.”
Som tonåring flyttade Swan runt i olika städer i mellanvästern i USA. Han tenderade att bli avvisad för sitt okonventionella beteende och könsavvikelse. Swan odlade vänskap med konstnärer och HBTQ+-personer i området, inklusive Willa Cather. Hans konstnärliga karriär började när han skrev in sig på Institute of Chicago och studerade målning. När han blev tonåring gjorde han flera olyckliga försök att flytta till flera städer i mellanvästern, tog några konstkurser och arbetade med en rad jobb (fönsterbyrå i ett varuhus var ett av dem). 1906 kunde han flytta till New York där han fick jobb med tidningen Delineator och ritade damhattar.
1910 såg Swan den ryska skådespelerskan Alla Nazimova uppträda i Ibsens pjäs ”Little Eyolf” i Albany, New York. Han blev inspirerad att måla hennes porträtt i naturlig storlek och skickade det till henne som en gåva. Hon blev så nöjd att hon gav Swan i uppdrag att måla ytterligare fyra porträtt och chansen att bo med henne i flera månader. Från det ögonblicket var han en världsman. En rundtur i de stora huvudstäderna under renässansen och antiken matade hans konst omåttligt, och inspirerade till det han förmodligen var mest känd för under sin livstid, en serie självskapade danser baserade på klassiska grekiska och egyptiska poser, i kostymer han designat själv. (Även om han var outbildad som dansare, sökte han i detta skede upp Isadora Duncan och andra att studera med).Swan använde pengarna från kommissionen för att resa till Egypten och Grekland.
UPPTÄCKTE DANSEN BLAND DE ANTIKA SKULPTURERNA I GREKLAND
Med pengarna han tjänade gav han sig ut på en resa till Grekland för att studera klassisk skulptur och dansa. Han var bra på båda och utmärkte sig på båda. Men det var dansen som gav honom mer pengar, berömmelse och förmögenhet. Hans graciösa rörelser gav honom titeln som USA:s första och bästa dansare. Under sina höstdagar dansade han bland de bästa – Ted Shawn, Ruth Saint Denis och Isadora Duncan. Swan blev en vän till Isadora Duncan, pionjär inom modern dans. Han målade Duncans porträtt 1922.
De estetiska, grekisk-inspirerade konst- och dansstilarna som Swan lärde sig under denna tid skulle förbli lite förändrade under hela hans liv. Swan skulle förkasta vad han kallade "alla konstiga -ismer" av "kubism, futurism, postimpressionism." Denna klassiska stil höll på att falla ur modet även när Swan lärde sig den. Hans årtionden av envishet med den föråldrade stilen skulle leda till att han så småningom uppfattade honom som camp.
Erotiken i Swans nästan nakenframträdanden var dock chockerande och nyskapande för den tiden. En journalist beskrev Parispublikens reaktion på shower som Swan medverkade i: ”även denna gaystad har verkligen blivit chockad av den rådande nakenkulten, vars expositioner blir mer och mer vågade.” Swan beskrev sig 1915 som ”den ende mannen i världen som har modet att ta av sig kläderna och dansa.”
FAMILJELIV OCH KONSTNÄRSKOLONI
I den tidiga trettioårsåldern, trots att han erkände bisexuell Swan gifte sig med Helen Palmer Gavit, barnbarn till skulptören Erastus Dow Palmer, 1911 eller 1912. De fick två döttrar, Paula och Flora. Även om Swan hade ett antal andra älskare i sitt liv, både män och kvinnor, höll han sig nära sin fru fram till hennes död 1951.
Swan och hans familj tillbringade många lyckliga stunder i Gavit sommargård i Adirondach Village i Stony Creek nära Lake Georgeia. Här målade konstnären med olja och akvarell till tonerna av klassisk musik, särskilt Wagner. Under sin livstid målade och skulpterade Swan många lysande figurer som Maurice Ravel, Charles Lindbergh, Franklin D. Roosevelt, Prins Bira av Siam, påven Paul VI, kompositören Percy Grainger och John F. Kennedy. Swan etablerade en konstnärs Koloni i Stony Creek Han höll klasser i estetik och dans. Han trodde stenhårt på individualism. Han sa också att ”att verkligen inse ens natur är att mäta sin storhet.” Hans motto var ”sök först riket av självuttryck och alla världsliga ting kommer att läggas till dig”. Southern Women's Magazine skrev att hans konstnärskoloni var öppen för alla konstnärer som ”har ideal att arbeta för och mod att hålla fast vid dem inför förlöjligande.”
Swans biograf Richard Londraville observerade ”Det han gjorde skulle göra att han riskerade att sitta i fängelse. Han kunde gå genom världen mycket friare än de flesta homosexuella skulle göra vid den tiden. Han hade mycket tur som hade en fru som kunde falla tillbaka på.”
FRÅN DANS TILL FILMSKARRIÄR
Hans utbildning som dansare översattes till en karriär som stumfilmsskådespelare. Och det här är hur Swan råkade bli bokad av Loney Haskell för att spela Hammersteins Victoria under flera veckor 1914, känd som ”Den vackraste mannen i världen.” Publiken var först förvirrad av honom och var benägen att skratta åt hans framträdanden (den här typen av reaktion var att förfölja honom från vissa håll hela livet). Men kritiker berömde honom, och när han väl började föreläsa publiken från framför fotljuset kom de också. Samtidigt vann hans egen bildkonst priser och uppdrag över hela världen, och han blev själv, med sitt Dorian Gray-liknande ansikte, också många konstnärers musa. Förutom de många porträtten han satt för skulle han medverka i ett antal Hollywood-filmer. Han medverkade i filmen The Ten Commandments (1923) av Cecil B. DeMille och i andra filmer från den tysta eran som Ben Hur (1925) och Diana the Huntress (1916) spelade han guden Apollo. Swans skönhet refererades till i en dansrutin av Fred och Adele Astaire, där Adele skämtade; ”tror inte att du ser ut som Paul Swan.” Denna komiska replik återanvändes i låten Funny Face från 1927 av George och Ira Gershwin, inspelad av bland annat Ella Fitzgerald.
Swan flyttade till Paris i början av 1930-talet. Mycket av hans konstverk från denna period gick förlorade som en konsekvens av den nazistiska ockupationen av Paris. Han vann priser i Parissalongen på 1930-talet. Hans berömmelse i USA hade bleknat under hans tid utomlands, men kriget tvingade honom att återvända. Swan bosatte sig i en studio i Carnegie Hall. Där framförde han veckovisa danskonserter nästan varje söndagskväll från 1939 till 1969. Vid den tiden medverkade han i filmen The Illiac Passion (1967).
När modet förändrades och Swan åldrades kom hans veckovisa dansföreställningar att ses som campiga. Paul Swan fortsatte att hyllas för sin bildkonst in i sin höga ålder; så sent som 1960 var han med i tidningen Life. Tyvärr verkade han förneka det faktum att han hade åldrats och blev något som en lokal rolig figur, en New York-karaktär. Med dåligt färgat hår och en hel del smink fortsatte han att utföra sina grekiska danser (i fulla toga- och sandalkostymer) varje vecka för en liten publik långt upp i 80-årsåldern. Hans dansande kropp och vackra utseende försvann, han blev allt mindre av en attraktion och sensation, tills han gick bort. Men han lämnade ett arv av sina verk som dansare, målare och skulptör. Det var i detta skede av sitt liv som Andy Warhol gjorde flera filmer av honom: Paul Swan, Camp och Paul Swan I-IV, båda gjorda 1965. Ända in på sin höga ålder fortsatte han att vara både konstnär och konst. objekt, även om sammanhanget hade förändrats otroligt. Tanken att han var något av ett skämt kan ha skadat hans rykte som en seriös konstnär, även om han har sina kritiska beundrare idag och hans målningar och skulpturer finns på museer över hela världen.
Swan dog 1972 vid 88 års ålder i Bedford Hills, NY. Han är begravd på sin familjs tomt i Crab Orchard. En pjäs om Swans sattes upp i New York ”Paul Swan is Dead and Gone” (2019).
Författaren Paul B. Franklins ord kan mycket väl vara den bästa gravskriften för Paul Spencer Swan. – ”dansare, målare, poet, skådespelare och homosexuella campidol, Paul Swan var ett riktigt original!”
Comments